Soy un gran hincha del Plan o Proyecto Ceibal. He escrito sobre eso en el blog (acá y acá) y la única razón por la que no han visto más artículos al respecto es porque la prensa le ha dado la atención que se merece y por mi parte intento mantener al mínimo las repeticiones, para darle prioridad al contenido original.

Como decía entonces soy un gran hincha. Y curiosamente desde el principio de toda esta revolución que para mí significa este proyecto, me he sentido relativamente cerca, a pesar de no tener nada que ver. A modo de anécdota, mi primer cruce fue cuando mi gran amigo y ex compañero de trabajo Nico Medina ganó el concurso del logo. Me acuerdo perfectamente del momento en que me lo mostró -antes de enviarlo- y convencido le dije: “ese es un logo ganador”.

Pero aún así, con tanto fanatismo y contacto tangencial, nunca había tenido la oportunidad de tener en mis manos una de las computadoras del Plan Ceibal; la famosa XO del proyecto OLPC de Nicholas Negroponte. Hasta ahora, que otro amigo llamado Nico -Nico Bianchi en este caso- me dió la posibilidad de probar una a mis anchas. En realidad el agradecimiento se extiende a Andrés Aguirre, quien es el dueño de la máquina y nos permitió hacer toda la movida (al césar lo que es del césar).

Lo que viene a continuación no es una descripción detallada del hardware y el software de la máquina -eso está perfectamente documentado en Wikipedia (en inglés)-, tampoco hablará sobre las implicaciones educativas del proyecto, ni será una argumentación sobre la importancia del software libre para apropiarse de la tecnología -de eso se encarga mucho mejor Fernando da Rosa en su blog (¿se acuerdan que se le hizo una entrevista hace poco?). Ni hablar que tampoco será una crónica sobre las novedades del proyecto -de eso el que se encarga es Pablo Flores en su blog sobre el proyecto-.

¿¡Pero entonces de que carajo vas a hablar gurí!?, dirán ustedes. Excelente pregunta.
Sencillamente voy a intentar describir la expriencia de usar la computadora por primera vez, tanto del punto de vista de un usuario experimentado, como del de un absoluto novato con la interfaz Sugar (la que usan las máquinas).

Primer contacto; la impresión que cuenta

Desde el primer instante que la máquina estuvo en mis manos de mi boca empezaron a salir diminutivos y dialecto “bebote” (cosas como “monono” y “nimino”). Entiendo que a más de uno le cueste asociar el término “ternura” con un cacho de plástico, pero juro que es lo que despierta la maquinita.
Para tratar de hacer una analogía más concreta, me recordó inmensamente a los jueguetes Fisher Prize (lo mejor segundo mejor que se le puede comprar a un niño después de un Lego). Se siente la constucción a prueba de niños, pero el diseño, los colores y los materiales te invitan a jugar.

A continuación un pequeño episodio amnésico me llevó a interrogarme durante unos 10 segundos sobre cómo se abría la máquina, a pesar de que sabía perfectamente que había que levantar las antenas (que hacen las veces de seguro o tranca para la apertura).
Ahí noté la primera genialdad del diseño; la única forma de guardar la computadora es con las antenas bajas, evitando más de una arrancada accidentalmente.

De ahí en adelante todo marchó como una seda, todo está en el lugar que uno espera y hace lo que uno se imagina que debería hacer.

Pero volviendo a las impresiones iniciales debo decir que es muy liviana, la manija se me ocurre realmente práctica y el tamaño es extremadamente compacto. No compacto como un celular donde aprietan mil teclas en el espacio de veinte, más bien compacto como que nada es más grande de lo estrictamente necesario para un niño.

 

 

El hardware; explorando las posibilidades

Después de terminar de mirarla desde todos los ángulos posibles, empecé a descubrir más detalles ingeniosos como las antenas y la manija. El primero y más notorio talvez es la posibilidad de girar la pantalla y usar la computadora en diferentes configuraciones.

 

 

El sentido de la imagen en la pantalla se cambia mediante un botón al costado de la misma.

Eso es otra de las cosas que noté de la máquina; todo tiene un botón. Mientras que me parece fantástico que -por ejemplo- Apple se rompa el coco para disminuir la cantidad de botones en sus productos, estas maquinitas son para niños que seguramente no comprendan plenamente la abstracción de que las cosas se pueden controlar por software.
El uso de los botones entonces logra dos objetivos. Por un lado lo hace más intuitivo ya que la mayoría de las acciones principales están a un botón de distancia (eso incluye volver al menú principal, ver las computadoras conectadas a la red, cambiar de programa y girar la pantalla, entre otras). Y en segundo lugar se simplifica la interfaz gráfica, porque no hay que preocuparse por crear formas de acceder a funciones que se acceden desde el hardware. En el mismo sentido, también hay varias luces indicadoras, que evitan la necesidad de mostrar determinada información a través del software.

 

 

El teclado es un ejemplo bien claro, donde pueden ver que toda la fila superior de teclas está dedicada a funciones como volumen, brillo, distintos menúes de la máquina, etc.

La interfaz Sugar; menos es más

Vaya si tenía razón Mies Van del Rohe cuando lo decía hace medio siglo. Pero estos muchachos del MIT, se abrazaron del concepto y los llevaron a un nuevo nivel en lo que se refiere a diseño de interfaces.

Lo primero que uno se da cuenta es que prácticamente no hay texto en ningún lado. Eso no es ningún capricho, no se olviden que las OLPC están pensadas para llegar a todos los niños del mundo. Eso incluye a los que no saben leer, así como a los que hablan dialectos casi desaparecidos. Imaginen cuánto más fácil es traducir un sistema operativo cuando sólo implica unas pocas líneas de texto.

La otra consecuencia de eso es un uso excelente de signos y símbolos. No sé si se hizo un trabajo semiótico específico o simplemente hubo un equipo de diseño muy talentoso pero el sistema es muy eficiente. Con muy poquito se transmite muy claramente.

El software; la base está

Antes que nada aclaro que no tengo la seguridad de que el software que traía la máquina que probé sea exactamente el mismo que se le entrega a los estidantes, pero por razones prácticas supondré que sí (de cualquier manera no sería muy diferente, en el peor de los casos).

La computadora tiene lo que la mayoría de nosotros usa en el día a día; un buen navegador de Internet (basado en Gecko, como Firefox), procesador de textos, calculadora, lector de RSS, juegos y alguna cosa más.

 

 

Aún si alguien opina que es insuficiente, en este mismo instante hay muchas personas trabajando en más y mejor software para correr en las XO. De hecho todos los interesados que encaren algo de programación, sepan que este fin de semana del 17 y 18 de Mayo se lleva a cabo el primer Ceibal Jam en el salónde actos de la Facultad de Ingeniería. Como bien explica Pablo Flores, será un evento donde se intentará introducir a más gente al grupo que está apoyando el proyecto y en particular se buscará desarrollar una herramienta para “bloggear” desde la máquina (evitando la interfaz web de blogger, por ejemplo), agregarle favoritos al navegador y arreglar algunos “bugs“.

 

 

Si les pica la curiosidad, pueden bajar un emulador de la XO para Windows XP.

Todo lo demás; lo esencial es invisible a los ojos

Para cerrar (ya termino, tranquilos) quiero repasar otras cosas que no son tan evidentes al usar la computadora.

Una de ellas es que las XO se conectan vía WiFi porque son compatibles con el estándar IEEE 802.11b que es básicamente el primer WiFi que se comecializó con éxito (luego salió en 802.11g y recientemente el 802.11n). Pero el estándar que usa la máquina es el IEEE 802.11s que tiene una diferencia fundamental. Éste último permite conexiones en malla (o “mesh“) donde cada computadora le puede pasar a sus vecinos la conexión. En la práctica eso implica que una conexión con alcance de 100 metros puede terminar conectando a todo un pueblo pequeño a través de la malla. Simplemente genial.

El resto de las cosas “invisibles” que quiero destacar ya no tienen que ver con la máquina en sí, sino con el concepto de revolución que manejaba al principio del artículo.

A nivel humano es inspirador ver cómo se ha formado una comunidad increíble alrededor del proyecto que trasciende ampliamente el ámbito oficial y el LATU. Voy a intentar listar a todos los involucrados, pero por favor avisen de cualquiera que deje afuera para agregarlo:

- Red de apoyo al Plan Ceibal
- UYLUG
- Pablo Flores
- Fernando Da Rosa
- Fernando Cormenzana
- Graciela Rabajoli
- Wiki oficial de OLPC
- Foro oficial de OLPC
- Tuquito OLPC (de Argentina, donde ni siquiera se están entregando laptops)
- Facultad de Ingeniería

También a nivel humano, es fundamental el concepto de inclusión del Plan Ceibal. Inclusión como disminución de la brecha tecnológica, en el papel del niño en la transmisión de ese conocimiento a su familia, en la apropiación de la tecnología a nivel conceptual y físicamente (las laptops pasan a ser propiedad de los niños) y finalmente en el cambio radical que significa en las zonas más vulnerables del país donde se prestará un apoyo especial.

Esa inclusión también va hacia los estratos superiores de la sociedad con los anuncios del acople al plan por parte de los colegios católicos y la probable decisión en el mismo sentido de los laicos.

Ahora sí terminando, Uruguay YA pegó un salto cualitativo con la decisión de instrumentar este plan. Ahora estamos frente a los ojos del mundo y -sin querer asustar- el buen funcionamiento de esto probablemente sea un factor decisivo para el futuro de millones de niños en todo el mundo.

En cierta forma eso es lo que sentí con la XO; el futuro en mis manos.